Mandrill - Mandrill

Mandrill – Mandrill (1971)

Un primate funky en liberté dans la Grosse Pomme

De Panama à Brooklyn

Fondé à Brooklyn à la fin des années 60, Mandrill est avant tout un groupe de scène reconnaissable à ses tenues flamboyantes et à son goût marqué pour l’improvisation. Leur musique, mélange explosif de funk, soul psychédélique, jazz, rock, rythmes afro-caribéens, avec des touches de gospel et de rock progressif, reflète parfaitement l’effervescence multiculturelle du New York de l’époque.

Le groupe se structure autour des frères Wilson : Carlos, Lou et Ricardo (nés au Panama mais élevés à Brooklyn). Mandrill s’inscrit dans la lignée de formations comme Sly and the Family Stone ou Ohio Players, tout en cultivant une identité plus hybride : cuivres omniprésents, percussions latines, harmonies vocales sophistiquées. Un cocktail sonore intensément cosmopolite.

Les frères Wilson baignent dans la musique dès l’enfance, jouant ensemble dans le salon de coiffure de leur mère ou des camarades les rejoignent fréquemment, encouragés par leurs parents. Pourtant, leurs destins auraient pu prendre des chemins très différents :

Ricardo, diplômé de Harvard College, exerce un temps comme cardiologue ; Carlos, fraîchement sorti de la Mannes School of Music, est envoyé au Vietnam ; Lou poursuit ses études à la Long Island University tout en multipliant les petits boulots.

C’est finalement en 1968 que Mandrill prend forme, porté par cette solide formation musicale et un vécu qui donnera à leur approche artistique un relief particulier.

L’album

Le disque s’ouvre avec Mandrill, un rituel d’introduction où funk-soul et rythmes africains se mêlent dans une atmosphère proche de Santana (premier album) La basse est lourde, les cuivres flamboyants, et l’ensemble pose immédiatement les bases d’un univers sonore foisonnant.

Warning Blues embraye sur un funk nerveux, très bluesy, typique du New York du début des années 70, celui des clubs moites, des ruelles vibrantes et des nuits sans fin.

Avec Symphonic Revolution, le groupe se risque à une ballade ambitieuse, presque progressive, élégante et surprenante.

Puis vient Rollin’ Roll, un funk plus léger mais terriblement groove, rehaussé de chants gospel et d’un refrain accrocheur soutenu par des cuivres étincelants et une guitare wah-wah en pleine forme.

La face B s’articule autour de deux pièces.

D’abord Peace and Love, longue chanson-concept divisée en cinq mouvements, véritable colonne vertébrale de l’album. Mandrill y déploie un laboratoire sonore où jazz progressif, funk, soul et rythmes africains se mélangent dans une expérience résolument psychédélique.

Enfin, Chutney clôt le disque avec un court morceau atypique et festif, mené tambours battants par des percussions caribéennes qui rappellent Brooklyn et ses quartiers latinos en pleine effervescence.

Et après ?

Mandrill connaîtra une carrière plus que respectable jusqu’au milieu des années 70, avant que les membres originaux ne commencent à s’éparpiller dans d’autres projets. Le groupe ne bénéficiera jamais de la reconnaissance populaire des grandes formations funk de l’époque. Leur musique, sans doute trop expérimentale et trop avant-gardiste, restera surtout appréciée des amateurs éclairés.

Quelques titres perceront toutefois : Fencewalk et Mango Meat connaîtront un succès notable auprès du grand public.

Et dans les années 80, Mandrill renaîtra en partie via le sampling, notamment grâce à Public Enemy et d’autres figures incontournables du Hip Hop.

Epilogue

Ce premier album, fascinant par son kaléidoscope musical, n’a peut-être pas révolutionné l’industrie du disque, mais il a sans conteste contribué à repousser les frontières du funk. Il annonce surtout la secousse sismique des deux albums suivants (Mandrill Is et surtout Composite Truth).

Patchwork brillamment maîtrisé, Mandrill est un disque cohérent, audacieux et farouchement libre, une véritable déclaration d’indépendance musicale.

Un premier opus chaudement recommandé pour quiconque souhaite sentir battre le pouls du New York funk-soul du début des seventies.

Fiche technique : 

Date d’enregistrement : Hiver 1970 

Studios : Electric Lady Studios (New York City)

Sortie : Avril 1971 

Durée : 39:03 

Genre : Soul, funk, jazz-rock 

Style : Fusion : funk, jazz, rock, soul, latin 

Producteur : Mandrill - Beau Ray Fleming 

Ingénieur du son : Kim King - Vin Leary 

Label : Polydor 

Musiciens : 

Carlos Wilson : flûte, trombone, guitare, chant, percussions 

Louis (Lou) Wilson : percussion, trompette, bugle (flugelhorn), chant 

Ricardo “Ric” Wilson : saxophone, percussion, chant 

Claude “Coffee” Cave : claviers, vibraphone, percussion, chant 

Bundy Cenac : basse, percussion, chant 

Omar Mesa : guitare, percussion, chant 

Charles Padro : batterie, percussion, chant

Face A

1. Mandrill (Mandrill groupe)

2. Warning Blues (les frères Wilson)

3. Symphonic Revolution (frères Wilson)

4. Rollin’ On (frères Wilson) 

Face B

1. Peace and Love (Amani Na Mapenzi) 

    Movement I (Birth) (frères Wilson) 

    Movement II (Now) (frères Wilson) 

    Movement III (Time) (frères Wilson) 

    Movement IV (Encounter) (frères Wilson)

    Movement V (Beginning) (frères Wilson) 

2. Chutney (frères Wilson)